Después de 45 años de régimen comunista, la economía de Polonia era completamente inadecuada para la integración en un mercado mundial capitalista. La tasa de inflación había llegado al 639,6% y iba en constante aumento.

La mayoría de los monopolios estatales y de las explotaciones eran en gran medida ineficaz y totalmente obsoletas en términos de tecnología. Aunque no había prácticamente desempleo en Polonia, los salarios eran bajos y la economía de escasez condujo a la falta incluso de los alimentos más básicos en las tiendas.

Tras el fracaso del gobierno comunista en las elecciones del 4 de junio de 1989, se hizo evidente que el régimen anterior ya no era legítimo.

Las conversaciones no oficiales en Magdalenka y luego en la Ronda de Negociaciones de la Mesa de 1989 permitieron una transición pacífica del poder al gobierno elegido democráticamente. Inicialmente se acordó que el gobierno estaría formado por Tadeusz Mazowiecki y la oposición, mientras que la sede del presidente de Polonia se daría a los ex POUP líder general Wojciech Jaruzelski.

En septiembre de 1989 una comisión de expertos se formó bajo la presidencia de Leszek Balcerowicz, economista principal de Polonia, el Ministro de Finanzas y viceprimer ministro de Polonia. Entre los miembros de la comisión fueron respaldados por George Soros Jeffrey Sachs, Stanisław Gomułka, Stefan Kawalec y Wojciech Misiąg. La comisión preparó un plan de amplias reformas que iban a permitir la transformación rápida de la economía de Polonia, desde la planificación central obsoleta e ineficaz para el capitalismo, aprobado por los Estados de Europa Occidental y América.

El 6 de octubre el programa fue presentado en la televisión pública y en diciembre el Senado (Sejm)  aprobó un paquete de 11 actos, todos los cuales fueron firmados por el presidente el 31 de diciembre de 1989.

Estos fueron:

1. Ley sobre la propiedad de las empresas de economía financiera dentro del Estado-
Lo que permitió las empresas estatales a declararse en quiebra y terminó la ficción de que las empresas hayan podido existir, aunque su eficacia y la rendición de cuentas estaba cerca de ninguno.

2. Ley sobre Derecho Bancario, que prohibía la financiación del déficit del presupuesto estatal por el banco central nacional y prohibió la emisión de la nueva moneda.

3. Ley de Créditos, que abolió las leyes sobre los créditos preferenciales para las empresas estatales y las tasas de interés vinculados a la inflación.

4. La Ley del Impuesto sobre la subida salarial excesiva, la introducción del denominado impuesto popiwek (Podatek od ponadnormatywnych wypłat wynagrodzeń) limitar el aumento de los salarios en las empresas estatales a fin de limitar la hiperinflación.

5. La Ley sobre las nuevas reglas de la fiscalidad, la introducción de los impuestos comunes para todas las empresas y la supresión de los impuestos especiales que antes podría haberse aplicado a las empresas privadas a través de medios de la decisión administrativa.

6. Ley de la Actividad Económica de los inversionistas extranjeros, permitiendo a las empresas extranjeras y personas privadas a invertir en Polonia y la exportación de sus beneficios en el extranjero.

7. Ley de monedas extranjeras, la introducción de intercambiabilidad interna del zloty y la abolición del monopolio estatal en el comercio internacional.

8. La Ley de Derecho Aduanero, la creación de una tasa uniforme de aduana para todas las empresas.

9. Ley de Empleo, que regula los derechos de los organismos de desempleo.
Actuar en circunstancias especiales en que un trabajador puede ser despedido, la protección de los trabajadores de las empresas estatales de ser despedido en gran número y la garantía de las subvenciones de desempleo y la indemnización por despido.

A finales de diciembre el plan fue aprobado por el Fondo Monetario Internacional. El apoyo del FMI fue especialmente importante porque la deuda nacional en diversos bancos y gobiernos extranjeros alcanzó un monto de 42,3 mil millones dólares EE.UU. (64,8% del PIB) en 1989.

El FMI había concedido a Polonia con un fondo de estabilización de EE.UU. $ 1 mil millones y un soporte adicional de crédito de dólares de los EE.UU. 720 millones.

A raíz de esto, el Banco Mundial otorgó créditos Polonia adicionales para la modernización de las exportaciones de productos polacos y los productos alimenticios. Muchos gobiernos siguieron y pagó parte de la deuda ex comunista (alrededor del 50% de la suma del capital de la deuda y todos los tipos de interés acumulado a 2001).

Los efectos

El paquete de reformas aprobadas por el Parlamento limito drásticamente la influencia del Estado sobre la economía. El plan de lanzamiento de la fijación de precios de muchos productos, permitiendo que sean dictadas por el mercado en lugar de la Oficina Central de Estadística. Asimismo, la deuda interna fue drásticamente limitada, por alrededor de 3% del PIB, reduciendo los subsidios estatales al carbón, la electricidad y el petróleo. Inicialmente, los costos sociales de las reformas se veían como muy alta, y aproximadamente 1,1 millones de trabajadores en las empresas estatales perdieron sus empleos. Aunque la inflación parecía estar fuera de control, la economía polaca, poco a poco comenzó a volver a la pista. En 1992, más de 600.000 empresas privadas se han creado, dando empleo a aproximadamente 1,5 millones de personas.

La mayoría de los economistas coinciden en que sin esta terapia de choque, que sacrifica las ganancias a corto plazo para el crecimiento a largo plazo, Polonia moderna sería un país mucho más pobre. Por ejemplo, la tasa de crecimiento anual de Polonia entre 1989 y 2000 fue el más alto de todas las economías post-comunistas.


Las Críticas

Las reformas han sido muy controvertidas por algunos populistas y Balcerowicz un objetivo de muchos ataques políticos.

La ola de quiebras de estatales ineficientes, gigantes de la industria de la izquierda dejo aproximadamente 20% de los polacos desempleados. El cambio fue especialmente drástico en las zonas rurales del país, que anteriormente había sido colectivizada por los comunistas en las explotaciones agrícolas estatales. Sin embargo, los críticos no señalan que las reformas de 1990 sólo mostró la tasa de desempleo que existía en una forma oculta durante la época comunista.