Es el artífice de la llamada terapia de choque, nombre con el que se conocieron las reformas que aplicó Polonia para reconvertir su economía al sistema capitalista a principios de los 90.
En 1970 se graduó con honores en la Facultad de Comercio Exterior de la Escuela Central de Planificación y Estadística de Varsovia (en la actualidad de la Escuela de Economía de Varsovia), recibió su MBA de la Universidad de St. John's en Nueva York, en 1974 y doctorado de la Escuela de Economía de Varsovia en 1975.
Fue miembro del Partido Comunista de Polonia (en polaco Partido Obrero Unificado) de 1969 hasta la declaración de ley marcial en Polonia, en 1981. A finales de 1970 participó en un equipo de asesoramiento económico-asociado con el primer ministro de la República Popular de Polonia. En 1978-1980 trabajó en el Instituto de Marxismo-Leninismo. Más tarde se convirtió en un experto en economía en el sindicato independiente Solidaridad, y se vio obligado a abandonar el partido comunista.
Tras su paso por el Gobierno como viceprimer ministro, titular de Finanzas (en dos etapas, 1989-1991 y 1997-2000) y gobernador del Banco Nacional (2001-2006), Balcerowicz imparte ahora clases en la Escuela de Economía de Varsovia.
Para muchos polacos es un auténtico héroe, a quien atribuyen el mérito de haber colocado de nuevo a su país en Europa. El 11 de noviembre de 2005, el Presidente de Polonia, Aleksander Kwaśniewski, otorgo a L. Balcerowicz la más alta condecoración del país, la Orden del Águila Blanca, por su contribución a la transformación económica de Polonia. En 2006 fue elegido miembro de la Galería Chwały Polskiej Ekonomii, un salón de la fama para destacados economistas polaco.
Balcerowicz es miembro de la Comisión para el Empoderamiento Jurídico de los Pobres, una iniciativa independiente auspiciada por el PNUD y la primera iniciativa mundial para centrarse de modo específico en la relación entre la exclusión, la pobreza y la ley. Él también es un miembro del cuerpo de asesoría financiera del Grupo de los Treinta, y es un miembro de la Junta Directiva del grupo de reflexión del The Peter G. Peterson Institute for International Economics (Peterson Institute).
El 11 de junio 2008 Balcerowicz ha sido nombrado presidente de Bruegel, un think tank europeo.
